根据本迹史观，久远劫前所成之佛，称为本佛，其后根据众生之机缘一次次应世而出的佛，称为迹佛。久远时劫以来，应众生之机缘出世利济众生的佛其数无量，一一佛的名号、功德、出世因缘，说不能尽，故佛在诸经之中所说诸佛名号，也只是略举其例而己。若就一个相对有限的时间单位来说，则有三劫三千佛之说。所谓三劫，即取过去世一劫，称为庄严劫；现在世一劫，称为贤劫；未来世一劫，称为星宿劫，每一劫中，各有一千佛随众生之机缘次第出世。征诸各家经录，曾经有不少专说三劫三千佛名号的佛经被译为汉文，现在大藏经中还存有数部，如《过去庄严劫千佛名经》、《现在贤劫千佛名经》、《未来星宿劫千佛名经》等，览之可知三千佛的名号。开启我们今日所知一代佛教之历史的释迦牟尼佛，即属于贤劫千佛中的第四佛。
 

由上可知，在无比久远的时间序列中，每一佛的应世而出，都会有一期佛法流传的历史，由于各个佛出世时的机缘各不相同，各个佛所传佛法的历史也各具有独特的面貌。我们今日所研讨的佛教历史，即是释迦牟尼佛于五浊恶世示现成佛、说大小乘佛法以及大小乘佛法在此世间流布的历史。

众所周知，释迦牟尼佛出生于古印度的迦毗罗卫国，在五天竺中属于中天竺。东汉明帝曾问迦摄摩腾：“佛法出世，何以化不及此？”摩腾答道：“迦毗罗卫国者，三千大千世界百亿日月之中心也，三世诸佛皆在彼生；乃至天、龙、鬼、神、有愿行者，皆生于彼，受佛正化，咸得悟道。余处众生，无缘感佛，佛不往也。佛虽不往，光明及处，或五百年，或一千年，或一千年外，皆有圣人传佛声教而化导之，广说教义。”
 

摩腾在此说得非常明确，因为迦毗罗卫国是三千大千世界百亿日月的中心，这里的众生有缘感佛，其他地方的众生无缘感佛，所以不仅释迦牟尼佛，三世诸佛都在这里出生。这是非常典型的感应论。 唐代释道宣在《释迦氏谱》中，根据《因果经》、《本起经》以及《俱舍论》，也说迦毗罗卫国是三千大千世界百亿日月之中央，以前的佛都皆出兴于此。道宣还从迦毗罗卫国所在之中天竺的地名、距大海的里数、四季气候温和、为诸河发源之地、土地山川胜于他方、此地所使用语文为梵语等六个方面，论证释迦牟尼佛的托生之地为阎浮洲的中心，认为迦毗罗卫国所在的中天竺这样殊胜的地方，是众生业力所感，以等待佛在此出兴。
 

据隋代费长房的《历代三宝记》，关于佛出生的纪年，有如下六种传说：（1)殷武乙二十六年甲午（公元前1167) ; (2)周昭王二十四年甲寅（公元前1027) ;(3)周平王四十八年戊午（公元前723) ;(4)周桓王五年乙丑（公元前716);(5)周庄王十年甲午（前687 );(6)周贞定王二年甲戌（公元前467)，诸说皆有所据。到南宋志磐作《佛祖统纪》时，明确采信《周书异记》的周昭王二十四年说，并对此说进行了论证，这样，佛生于周昭之世，灭于周穆之世的传说，也就成为一千多年来汉地遵信的说法。公元1913年和1923年时，我国佛教界还曾隆重举行过佛诞2940年和2950年的纪念法会。

在近世考证释迦佛生卒年代的学说中，约有七十余种异说，大体可归为四说：《周书异记》说、“众圣点记”说、“阿育王即位”说、《菩提伽耶碑记》说。因“众圣点记”与“阿育王即位”说有重合之时间，故学术界多认可公元前565—前486这种说法。1950年成立的世界佛教联谊会(简称“世佛联”)在缅甸召开第三届大会时，根据斯里兰卡和缅甸相关记载，通过以公元前544年为佛入灭之年的决议。
 

但中国冶金科工集团2011年5月在阿富汗探采铜矿期间，意外发现一座2600年前建在古丝绸之路上的佛教寺庙遗址，并在内部发现超过150尊珍贵佛像。通过考古检测，发现这座寺院始建于公元前7世纪，那么佛必定出生于公元前7世纪之前，则周昭王二十四年甲寅（公元前1027) 的生年比较符合逻辑。

一九五三年四月，中国佛教协会正式成立，虚云老和尚在会上发言：“他们对浴佛节也有不同说法，不承认四月初八日为浴佛节。我凭《法本内传》及摩腾法师对明帝曰：佛以甲寅之岁四月八日生，此当周昭王二十四年。魏书沙门昙谟最曰：佛以周昭王二十四年四月八日生，穆王五十二年二月十五日灭。这样年月，多少朝代都遵奉不改。周昭王甲寅到现今已二九八二年了，现在他们要改为二五零二年。本来孔子、老子生在佛后，今他把孔老摆在佛先。我当时在大会上和他们争论，戒律、年号、汉服不准毁。”

这样算来，今年乃是佛历3046年。
 

诸经或说释迦佛十九岁出家，六年苦行后，舍苦行而证道成佛，如《修行本起经》、《六度集经》、《太子瑞应经》、《摩河摩耶经》、《佛本行集经》等皆作此说；或说二十九岁出家，三十五岁证道成佛，如《长阿含经》、《中阿含经》、 《杂阿含经》、《增一阿含经》、《众许摩诃帝经》、《出曜经》等皆作此说。我国佛教史家多持佛十九岁出家、三十岁成道之说,但佛二十九岁出家、三十五岁成道之说亦出自佛经，不能径直否定其为不实。唐代释道世从感应论的角度认为：“良由众生根行不同，见有同异。”宋代释赞宁根据道宣律师与天人的问答，认为化身佛普被三千大千世界，有百亿释迦，随机所感，所以前后不定。南宋的释宗鉴借用湛然之语，认为佛之生年诸说纷然，乃是“机见不同，不需和会。”
 

在佛教史家的笔下，由于众生的机缘不同，虽然同为见佛，其所感见大为不同。

如僧祐在《释迦谱》中说：“夫法身平等，非有优劣，众生业异，故现应不同耳。是以释迦出世，身相紫金，而一千比丘咸见赭容，十六信士偏睹灰色，色自彼异，佛恒壹也。类此而言，可无惑矣。”由于一千比丘与十六信士的机感不同，释迦佛的紫金身相，在他们眼中，或显赭容，或呈灰色。唐代释道世在《法苑珠林》中说：“夫圣人之用，玄通无碍，致感多方，不可作一途求，不可以一理推，故粗以粗应，细以细应，粗细随机，理固然矣。”

南宋的宗鉴与志磐在叙述释迦佛的生平时，根据机感不同，把释迦佛一生的八个阶段，也就是八相，分为大机所见与小机所见两种情況来分別叙述，分別称为胜应八相与劣应八相，佛身也分为胜应身与劣应身两种，胜应身，又称报身，劣应身又称化身。这里的大机，据宗鉴所说，包括别、圆教二教的菩萨，其所见为胜应身；小机则是指凡夫与小乘的声闻二乘以及通教的菩萨，其所见为劣应身。

 

释迦佛一期应现，所对根机不同，其所说教法也相应不同。概略而言，对小机说小乘教，对大机说大乘教。如释僧祐在《小乘迷学竺法度造异仪记》中说：“夫至人应世，观众生根，根力不同，设教亦异。是以三乘立轨，随机而发，五时说法，应契而化。沿粗以至妙，因小以及大，阶渐殊时，教之体也。”释宗鉴则明确地指出，释迦佛现胜应对大机说大乘教，现劣应身对小机说小乘教。

释迦佛既然是应已经成熟的机缘而来施度化之事，当所应度者皆已度尽之时，也就是众生感见佛住世的因缘终结之时，便是佛示现入灭之时，所入灭者，只是应众生之机缘而现之应身，佛之法身毕竟 常住不灭，正如僧祐所说：“夫常住至寂，毕竟无为。但机感所诱，随方应俗，既曰现生，焉得无灭？斯则群萌睹始終，而法身无出没也。是以假言背痛而方转甘露，托卧右胁而还放光明，此无病之迹 也。及千氍既缠而示双足于迦叶，金棺将阖而起合掌于摩耶，此不灭之征也。无病而示病，不灭而现灭，故知灰身显权，常住真实，月喻妙音，不其明乎。”